第六十四章书生仗剑 (第1/3页)

    冥州，地处大楚西陲，毗邻荒古幽泽，是天下有名的边陲险地。此地常年阴风绕郭，云雾锁城，不见朗日，故而得名冥州。不同于中原山河清朗、文风鼎盛，冥州地界武道纷乱，法度松弛，官绅勾结，恶霸横行，寻常百姓终日活在惶恐压抑之中，求生艰难。

    暮秋时节，冥州城的风带着彻骨湿寒，卷着街边枯黄的碎叶，掠过青灰斑驳的城墙，穿街过巷，吹得沿街酒旗猎猎作响，也吹得人心沉沉。城中主干道青石路面被百年人足车马磨得光滑透亮，却处处积着薄尘与泥污，两侧商铺林立，本该热闹的街市，此刻却透着一股死寂的压抑。摊贩们低头敛声，行人步履匆匆，无人敢高声言语，连街边嬉闹的孩童，听闻些许动静便会瞬间噤声，躲入家门，整座城池如同一只蛰伏的困兽，沉郁难言。

    城南老槐树下，一名青衫书生负手而立，身姿挺拔，眉目清隽。他名唤萧琰，年方二十，本是中原书香世家子弟，自幼饱读诗书，浸习圣贤之道，一手楷书端庄温润，冠绝乡梓。世人皆道书生孱弱，手无缚鸡之力，可极少有人知晓，萧琰年少时偶遇隐世剑修，习得一身精妙剑道，剑心澄澈，刚正不阿。他弃了中原安稳的读书仕途，孤身西行游历，遍历山河，见惯了世间疾苦，只求以笔墨修心，以长剑正道，扫尽人间不平事。

    萧琰一身洗得发白的青布长衫，袖口边角微微磨损，却纤尘不染，腰间悬着一柄古朴铁剑，无华丽纹饰，剑鞘黝黑暗沉，看似平平无奇，实则内藏锋芒。他背负一卷诗书，步履从容，目光缓缓扫过整条长街。不同于寻常旅人眼中的新奇或淡漠，他的眼底藏着悲悯与锐利，看清了这座城池表层沉寂之下，藏着的暴戾与不公。

    入冥州城已有三日，萧琰一路走访街巷，问询乡民，早已摸清城中乱象。冥州城最大的祸害，便是城中恶霸周烈。此人出身市井无赖，早年投靠军中校尉，借着几分蛮力与钻营手段，积攒了些许势力，而后勾结官府爪牙，垄断城中市集，强买强卖，勒索商户，欺压百姓，无恶不作。周烈身形魁梧彪悍，自幼习得粗浅外功，拳脚刚猛，在寻常武夫中堪称强悍，手下聚拢数十名地痞无赖，盘踞城南闹市，称霸一方。

    城中官府素来畏其势大，又收受其贿赂，故而对其恶行视而不见，甚至暗中包庇。久而久之，周烈愈发肆无忌惮，横行霸道，无人敢惹。商户被压榨得倾家荡产者比比皆是，百姓被欺凌得含冤忍辱者数不胜数，整座冥州城南街市，几乎成了周烈的私人疆土，百姓敢怒而不敢言，日日活在其威压之下。

    此刻巳时过半，本该是街市最热闹的时辰，可整条长街却冷清异常。不少摊贩草草收拾摊位，纷纷避让，沿街商铺纷纷紧闭大半门窗，原本往来的行人尽数四散。一股惶恐的气息悄然蔓延，不用多问，萧琰便知，定是周烈带人前来巡查收租了。

    果不其然，片刻之后，一阵杂乱的脚步声与嚣张的笑骂声由远及近，打破了街市仅存的宁静。七八名精壮汉子身着短褂，腰挎朴刀，簇拥着一名满脸横肉的壮汉缓步走来。为首之人正是周烈，他身高七尺有余，肩宽背厚，面色黝黑，满脸戾气，一双三角眼凶光毕露，脖颈间挂着沉甸甸的墨玉串珠，周身透着蛮横霸道的市井匪气。

    周烈双手背在身后，脚步拖沓嚣张，每一步踏在青石路上，都带着沉甸甸的压迫感。他目光蛮横地扫过两侧商铺，嘴角噙着阴狠的笑意，身旁一众爪牙狐假虎威，四处推搡避让的百姓，肆意打砸街边简陋的摊贩摊位。

    “掌柜的，本月护城银该交了！别跟老子装糊涂，今日若是凑不齐，这铺子就别想开了！”一名尖嘴猴腮的无赖踹翻身前的竹编货筐，厉声呵斥道。筐中晒干的菌菇、干果散落一地，沾染尘土，尽数作废。摆摊的老者年过六旬，须发花白，佝偻着身子，连忙上前捡拾，眼中满是心疼与惶恐，却半句辩解的话语都不敢多说。

    周烈慢悠悠走到一间面食铺子前，停下脚步。这间面食铺是一对中年夫妇赖以维生的家业，夫妻二人勤恳老实，常年起早贪黑，只求安稳度日。可自从周烈霸占街市以来，这家小铺便成了他时常压榨的对象，高额的护城银层层加码，压得夫妻二人喘不过气。

    面食铺掌柜姓李，为人忠厚怯懦，见周烈驻足，连忙快步走出铺子，躬身赔笑，双手捧着一袋碎银，语气恭敬又惶恐：“周爷，本月的银两早已备好，还请周爷过目，些许薄礼，望周爷海涵。”

    他双手高举银袋，姿态卑微，眼底满是无奈与隐忍。可周烈连看都未曾多看一眼，抬手便是狠狠一巴掌掴在李掌柜脸上。清脆的巴掌声响彻冷清的街市，力道极大，直接将瘦弱的李掌柜扇得踉跄后退数步，狠狠撞在木门框上，嘴角瞬间渗出猩红血迹。

    “区区几两碎银，也敢拿来糊弄老子？”周烈嗤笑一声，语气蛮横刻薄，眼中满是贪婪，“如今城中物价飞涨，护城银自然也要翻倍！今日纹银二十两，少一分，我便拆了你这破铺子，把你夫妻二人赶出冥州城！”

    此言一出，李掌柜浑身一震，脸色瞬间惨白，双腿发软，几乎站立不稳。他踉跄上前，扑通一声跪倒在地，声音哽咽，苦苦哀求：“周爷，万万不可啊！二十两纹银实在太多，小铺本小利薄，实在无力承担！连日来营收惨淡，勉强糊口度日，还求周爷开恩，手下留情！”

    二十两纹银，对于寻常市井小铺而言，无异于天文数字。冥州边陲贫瘠，寻常商户一月营收不过数两银子，除去成本开销，所剩无几，翻倍的护城银，根本无人能够承受。一旦无法缴纳，便是铺面被拆、生计断绝的下场。

    周烈居高临下地睨着跪地哀求的李掌柜，脸上没有半分怜悯，反而露出戏谑残忍的笑意。他抬脚狠狠踹在李掌柜胸口，将人踹得翻滚在地，口中厉声怒骂：“无力承担？在冥州地界，老子的规矩就是天规！交不起银子，便拿你这破铺子抵债，再让你婆娘随我回府做工抵债！”

    话音落下，身后一众无赖顿时哄笑出声，言语污秽不堪，眼神轻薄地望向铺内瑟瑟发抖的李娘子。李娘子身着粗布衣裙，面色苍白，见状连忙冲出铺子，跪倒在丈夫身旁，泪水纵横，连连磕头求饶，只求周烈放过一家人。

    夫妻二人跪地泣求，姿态卑微，凄惨无比。周遭围观百姓数不胜数，人人面露愤慨，眼底满是不忍，却无一人敢上前劝阻。众人深知周烈手段狠辣，后台强硬，但凡有人敢多管闲事，轻则被打砸商铺、驱逐出城，重则断臂残身、性命不保。长久以来的欺压，早已磨平了众人的棱角，只剩麻木与怯懦，只能眼睁睁看着惨剧发生，默默垂泪叹息。

    周烈见众人噤若寒蝉，

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